Al pie de la fina silueta del volcán Misti, flanqueada por los majestuosos conos de Chachani y Pichu Pichu, en los contrafuertes de los Andes peruanos. Allí arriba, a 2.360 metros, se cobija Arequipa ­ http://www.virtualperu.net/cities_arequipa.html­ , la ciudad blanca del Perú. Así la llaman por la especial blancura del sillar con el que fueron construidos sus magníficos templos, conventos, casonas y palacios.

Dicen que su extrema belleza, su luz especial, sus impresionantes paisajes y su extraordinario clima, seco y límpido, cautivan de tal manera que algunos ­entre ellos el reportero virtual de http://www.aqplink.com/arequipa/arequipa.html­ la describen como la ciudad del "Eterno cielo azul". «La primera impresión es que Arequipa no interrumpe sino transfigura el rostro severo del agreste territorio que la rodea en una ecuación volumétrica, extrañamente magnética...» Un tanto misteriosa y casi matemática pero sugestiva resulta la descripción de http://www.aqplink.com/arequipa/ciudadeluz.html sobre esta ciudad mestiza que no atrae sólo por su belleza, sino también por su acusada personalidad y la inquietud política de los arequipeños, lo que ha contribuido a alargar su lista de apelativos con uno más: "La ciudad caudillo". Capital del departamento peruano del mismo nombre ­la lección de historia de http://www.traficoperu.com/espanol/ciud2.htm ubica a sus primeros habitantes en el Paleolítico­, Arequipa recibe ­lo asegura el viajero científico­ con una peculiar fisonomía, iniciadora del Barroco andino, «producto del espíritu obstinado de sus pobladores que desde su fundación vieron, con insoportable regularidad, desplomarse una y otra vez sus muros más altos y orgullosos». E insiste en que cuando uno camina por sus calles siente que ha llegado a una ciudad sólida que sólo quiere parecerse a sí misma: «Hay un sosegado encanto en esas casonas del siglo XVIII, una atmósfera rigurosa en las soleadas callejuelas del barrio de Yanahuara, un altanero concepto de la belleza en la gran catedral, que trastorna un tanto esa imagen fácil de un Perú simplemente incaico y populoso». Pero comencemos a caminar, por ejemplo, desde la Plaza de Armas, donde se ubica la catedral. Los más curiosos deberían acercarse hasta su órgano belga que tanto enorgullece a los arequipeños porque, alegan, emite un sonido tan intenso que vuelve piadosos incluso a los agnósticos. Y todos, tanto creyentes como nuevos piadosos e incluso los inmutables agnósticos, deberían recalar después en la iglesia de la Compañía de Jesús, porque sus atractivos no se limitan a la arquitectura; es especialmente llamativa su versión de la última cena, donde Jesucristo se apresta a servirse un sabroso muslito de cuy chacctado, plato típico a base del nutritivo roedor andino.

La siguiente etapa on line bien podría ser el Convento de Santa Catalina, una pequeña ciudad de 20.000 metros cuadrados que durante cuatrocientos años, hasta 1970, se mantuvo oculta al mundo en severa clausura y que impresiona por sus callejuelas, bordeadas por pequeñas casas donde siglos atrás se alojaban las monjas más acaudaladas. En este punto, http://home.att.net/~jgarciaduran/arequipa.html recomienda cruzar el río Chili a través del puente Grau ­ http://www.viajesperu.com y acercarse hasta el barrio Yanahuara para disfrutar, desde su mirador ­Cayma­ de una de las más impresionantes panorámicas del Misti y de la ciudad, y viajar imaginariamente al pasado entre sus bellas, angostas y añejas callejuelas que convergen en una preciosa plaza ­Yura­, con fuentes termales. Este receso es el momento adecuado, además, para saborear en una picantería ­cuidado con el ají­ un rocoto relleno, un chupe de camarones, un sudado de machas o un chaque de tripas, acompañado de papas y de un bebe ­vaso gigante­ de chiccha o pisco. Quien prefiera un auténtico cebiche no tiene más que acceder a lafamosa cebichería Don Lucho ­ http://www.geocities.com/TheTropics/4100/index2.html­ y optar por una de sus numerosas recetas.

Los más aventureros, eso sí, deberían prolongar su viaje hasta el cañón del Colca, considerado el más profundo del mundo ­http://www.colca.info ­, en una travesía que http://www.amadeus.net/home/destinations/es/america/peru/sitios.htm considera "una experiencia inolvidable" y que discurre por acantilados que cortan la respiración ­como la andenería de Chivay­ y encantadores pueblos de la sierra como Achoma, y que culmina en la Cruz del Cóndor, un mirador que pende sobre el acantilado. Y los afortunados que dispongan de más tiempo pueden incluso atravesar con http://www.adonde.com/turismo/arequipa/index.htm el Valle de los Volcanes y el Bosque de Piedras de Imata.