Cuando Ava Gardner aterrizó en Melbourne para rodar "La hora final", dijo: «Sin duda, éste es el mejor lugar para filmar una historia sobre el fin del mundo». Pero mucho ha cambiado desde 1959 la actual capital del estado de Victoria, que hoy presume de ser «una de las ciudades más habitables del planeta» y, sobre todo, de haber sido fundada por hombres libres.

Fue John Batman quien en 1835 decidió comprar las tierras asomadas a la bahía de Port Phillip para levantar una ciudad alejada de Sydney, habilitada cincuenta años atrás como penal inglés tras la expedición de James Cook. Otros colonizadores habían divisado "Australis Incógnita" siglos antes, pero todos despreciaron aquellas tierras habitadas durante milenios por aborígenes nómadas cuyos descendientes viven hoy marginados. Navegar con  http://web.jet.es/banet,  www.eurosur.org,  o  http://rwor.org es una buena opción para conocer a quienes poseen la mayor historia cultural del mundo.

Melbourne es hoy la gran rival de Sydney; tras la fiebre del oro de mediados del XIX, rivaliza orgullosa con la urbe más citada de Australia y aseguran que en los últimos años se ha convertido en un paraíso de vanguardistas repleto de ocultos encantos, en un atractivo cóctel de vigorosa juventud, excelente gastronomía ­ www.dietanet.com/htm/viajes/austra/austra04.asp  ofrece una receta del pastel de carne australiano­ y trepidante multiculturalismo. Es, dicen, la capital de la elegancia, el deporte, la cultura, la diversidad y, últimamente, de los más importantes eventos gays ­ www.pridewa.asn.au  o  www.oz.dreadedned.com .

Antes de dirigirse hacia las antípodas embarcado en la exhaustiva ruta propuesta por  www.viajar.com/viajes/guia_id$10272 ­al que conviene adjuntar  www.melbourne.vic.gov.au  y  www.melbourne.citysearch.com.au­, se aconseja empaparse de anécdotas históricas, gastronómicas, festivas, artísticas y culturales australianas de la mano de  www.amadeus.net,  www.spain.embassy.gov.au/index.html ­incluye una guía sobre los pueblos indígenas­,  www.aussie.net.au/index ,  www.australia.com o la interesante lista de links sobre visados, transportes, carreteras, clima ­en junio comienza el invierno­ y demás datos prácticos de  www.infoidiomas.com . Y a los estudiantes les conviene recalar antes de partir en  www.worldstudent.com/esp/exterior/australia/2e.shtml .

En función de la guía elegida, el punto de partida varía: la calle Swanstion, ubicada en el centro urbano y rodeada de amplios boulevares arbolados y edificios victorianos que evocan la época dorada; el río Yarra, con su encantador paseo; el Queen Victoria Market, un pintoresco mercado donde se pueden adquirir boomerangs, dijeridus o piezas de arte aborigen ­  www.cyberpadres.com/articulos/sidney/arte_menu.htm­ ; el CBD, la cara moderna de la ciudad; Collins Street, su calle más elegante, o las altas torres del Rialto. Todas las opciones, de todos modos, proponen las mismas visitas, tanto a pie, como en los entrañables tranvías.

Tras la obligada parada en el Old Melbourne Gaol ­antigua prisión reconvertida en museo cuya colección de máscaras mortuorias refleja la obsesión por la frenología del siglo XIX (la creencia de que la personalidad se puede reconocer examinando el cerebro)­, aconsejan descansar para sobreponerse de la macabra fascinación en cualquiera de los numerosos espacios verdes de Melbourne: los Jardines Carlton, el Jardín Real Botánico, los jardines paisajísticos de Fitzro, el King Domain o, incluso, el zoo. Una de las interesantes curiosidades es que 250 de las 295 especies de mamíferos se encuentran sólo en Australia.

Los aficionados al deporte deben visitar el Melbourne Cricket Ground ­el campo de cricket más grande del mundo­, el hipódromo ­donde cada primer martes de noviembre la Copa Melbourne paraliza el país durante unos minutos­ y el circuito de Albert Park del Gran Premio de Fórmula 1. Mientras que los interesados en el arte tienen sus citas en el Victorian Arts Centre, donde se ubican la National Gallery ­con la mejor colección de arte aborigen­, el Melbourne Concert Hall y el Theatres Building, coronado por el Arts Tower, una aguja con fama de «espantosa» construida para representar el liderazgo cultural de Melbourne. Quienes sientan atracción por la literatura y el cine ­www.oflc.gov.au ­ no deben dejar de adentrarse en la Librería Estatal y disfrutar en el IMAX Melbourne con una película proyectada en la pantalla más grande del mundo.