Descender, a bordo de un pintoresco cable-car, Lombard St. ­la calle con más curvas del mundo­ o cualquiera de las avenidas empinadas que zigzaguean entre sus colinas, cruzar el Golden Gate, empaparse de arte en el MOMA, imaginar a Al Capone en la antigua prisión de Alcatraz, pasear por Castro District ­el barrio gay más grande del mundo­ o por Chinatown tras saborear un auténtico dim sum en cualquiera de sus tea houses...

Dicen que es difícil despedirse de San Francisco ­considerada por unos «la ciudad más europea de Estados Unidos» y por otros, «la capital asiática de América»­ sin prometerse un «hasta luego», porque ofrece una amplia gama de dispares atractivos. Insinúan incluso que nadie es inmune a los efectos casi alucinógenos de la brisa de su hermosa bahía. «Más que una ciudad ­opina  www.the-billionaire.com/viaje.html­ es una manera de vivir, pues pocas ciudades poseen una amalgama étnica y cultural tan singular, y pocas han logrado que esas particularidades formen parte de su encanto».

Ubicada a orillas de una larga bahía californiana sobre un extenso puerto natural, sus orígenes los sitúa  www.dietanet.com/htm/viajes/califo/califo04.asp en 1776, cuando Fray Junípero Serra levantó la misión Santa Dolores. Los españoles construyeron también después el fuerte El Presidio. Y, más tarde, los cazadores de ballenas y aventureros asentados en Hierbabuena y los fortyniners atraidos por la fiebre del oro hicieron el resto.

Pese a ser relativamente pequeña en comparación al resto de las grandes urbes norteamericanas, San Francisco se vende como una ciudad más acogedora, accesible, encantadora y agradable que sus hermanas. Y más liberal, cualidad que algunos lo atribuyen al movimiento beat de los cincuenta, la de los hippies de los sesenta y al movimiento estudiantil del 68.

Antes de adentrarse en este cóctel de gentes, razas y culturas, conviene hacerse un plan acorde con los gustos de cada cual. Además de la guía  www.sanfranciscoonline.com, hay ventanillas virtuales que pueden ayudar a diseñar las rutas: las recomendaciones y la detallada distribución por barrios que ofrece  http://www.noticias.com/noticias/2001/0102/n0102035.htm, los datos prácticos ­precios, direcciones, horarios...­ de www.terra.com/turismo/articulo/html/tur1039.htm, la variada información de su dirección virtual oficial ­ www.ci.sf.ca.us ­ y las fotos de  www.e-travelware.com/ztravel/sanfrancisco.htm o  www.ci.sf.ca.us/visiting/photogallery. Es aconsejable ojear previamente la red de transporte público en  www.sftravel.com/air.html, aunque el cable car es, sin duda alguna, la mejor opción.  www.oviajes.com.ar/frame_gr_sanfransisco.htm detalla sus tres líneas actuales.

Pero hay escalas que ningún itinerario debería saltarse, entreellas el paseo, mejor a pie, por uno de los símbolos de la ciudad, el puente Golden Gate ­ www.goldengate.org­ , una obra de ingeniería de 2,8 km de longitud que se apoya en dos pilotes rojizos a 227 metros de altura. En la zona oeste, se extiende el Golden Gate Park, un enorme parque que acoge el Jardín de Té Japonés.

El recorrido tampoco estaría completo sin atravesar la Puerta del dragón por la que se accede a Chinatown ­ www.sfchinatown.com ­, un barrio de 24 cuadras que hoy es la más poblada por chinos fuera de Oriente. Aconsejan pasear entre los edificios con forma de pagodas de Grant Avenue y, sobre todo, integrarse en la frenética actividad de sus habitantes en Stockton Street.

Orgullosa de ser la capital mundial de la comunidad gay, San Francisco invita también a adentrarse en el barrio gay más grande del mundo, El Castro, famoso por su Gay Pride Festival ­ www.sfpride.org ­. E incita, igualmente, a visitar Mission, un barrio hoy marginal, la librería City Lights Books ­ www.citylights.com ­, que retrotrae a la época beat y que vende exclusivamente libros de bolsillo, Nob Hill o "Colina de los Nobles", la torre Coit Tower ­en la colina Telgraph Hill­, el barrio de los pescadores, denominado Fisherman's Wharf, y la cárcel de Alcatraz ­ www.nps.gov/alcatraz ­, situada en una isla frente a la bahía a la que se accede en ferry desde el muelle 41. Originalmente refugio de alcatraces y después prisión de máxima seguridad denominada "La roca", donde entre otros muchos estuvo encarcelado Al Capone, es hoy una atracción quizás demasiado turística.

Donde no deben dejar de recalar los aficionados al arte es en el M.H Young Memorial Museum ­ www.thinker.org/deyoung/index.asp ­, en el Asian Art Museum ­ www.asianart.org ­ y, especialmente, en el MOMA ­ www.sfmoma.org­ . Este último, además, está situado en Civic Center, junto al War Memorial Opera House. ¿Las entradas para la ópera? En la taquilla de  www.sfopera.com .